Em janeiro de 1937, o governo de Juan Negrin pediu a Picasso uma pintura de grandes dimensões para a Exposição Internacional de Paris. O momento era dramático: a Guerra Civil esmagava Espanha e a Segunda Guerra Mundial estava prestes a devastar a Europa.
Os livros de história dizem que o último presidente republicano tinha dito: " Se temos Picasso, de corpo e alma, uma obra sua terá maior impacto do que ganhar uma batalha contra os fascistas" Ele estava certo.
A Guernica tornou-se um símbolo contra a barbárie . Picasso começou a pinta-la em maio 1937 após a Legião Condor alemã ter bombardeado Gernika em apoio ao General Franco. Em junho, a pintura de Picasso foi para Paris e após a Expo, tornou-se propaganda ambulante ao serviço da República. Durante décadas, o quadro divulgado pelos militantes de esquerda, serviu para agitar consciências. José Luis Sert, um dos designers do Pavilhão de Paris, descreveu seu impacto: "As pessoas passavam diante dele em silêncio, como se percebessem que era uma premonição do que mais tarde viria a acontecer na Segunda Guerra Mundial.
O quadro de Picasso foi "um grito das pessoas que lutam pela sua liberdade, pela sua dignidade e seus direitos."
As interpretações foram horripilantes e de grande impacto nas pessoas: corpos a arder, mulheres fugindo, a humanidade impotente diante do que vê, o touro símbolo fascista, a pomba da paz oprimida ... E, embora nunca o artista tenha falado sobre o simbolismo da pintura, deixou clara a sua intenção: "Em meus trabalhos recentes expresso o meu repúdio pela casta que afundou Espanha num mar de dor e morte", disse picasso enquanto pintava.
Em 1938, Guernica foi incluído em uma exposição que viajou para o norte da Europa. Na Inglaterra, onde foi requerido pela Comissão de Ajuda aos Refugiados Espanhóis e mais tarde foi para Nova York, onde chegou em 01 de maio. Picasso tinha recebido uma proposta das Comissões de Socorro para angariação de fundos. Ele próprio custeou as despesas. Nos EUA, percorreu Los Angeles, San Francisco, Chicago, Boston e outras cidades até que foi instalado no MoMA em 1942, de onde apenas saiu para exposições pontuais. Nos Estados Unidos foi uma bandeira contra a guerra no Vietnam.
Em finais dos anos 60, Franco quis que este trabalho tão incómodo regressasse a Espanha, mas Picasso opos-se - "Só retorna com a República" - num gesto que foi uma bofetada no regime fascista de Franco. Picasso morreu em abril de 1973 não tendo chegado a vê-lo no seu país. Em 21 de fevereiro de 1981, seu advogado, Roland Dumas, assinou a autorização para o repatriamento de Guernika que chegou a Espanha em 10 de Setembro. Como milhares de republicanos, viveu quase meio século no exílio.
